まだ、朝も早い頃。窓から差し込む光は少なく、薄暗い部屋を照らす照明は消えている。生活感のない、部屋の主の匂いがしない、そんな部屋の中。
ぼんやりと浮かぶシルエットは二つ。大きな書斎机を挟み、向かい合っていた。
「それで、彼の様子はいかがですかな？」
長いローブを着込んだ壮年の男性が、そう口を開く。
「まだ、だな」
動きやすい軽装の上にマントを羽織った青年が、そう答える。
「対極の英雄としての戦闘能力は問題ない。問題なのは、極としての力に目覚めていないことだ」
壮年の男性は、腕を組んで唸る。
「アリキシス王国に現れた対極の英雄は、極としての力に目覚めているそうですな。しかも、この世界に現れて早々に」
「“きっかけ”」
呟くように言葉を紡ぐ青年。
「あいつは、偶然にも“きっかけ”を掴んだ。だから、力に目覚めた」
「彼にも、“きっかけ”が必要だと？」
「そう。負の極に相応しい、とびっきりの“きっかけ”がいる」
そう言って笑う青年。薄く、暗い笑み。
「そう言えば、一週間後に皇帝が街へ視察に行かれますな」
「一週間後、か」
青年は何かを考えるかのように目を閉じ、そしておもむろに語りだす。壮大な、茶番劇のあらすじを。
帝国にも、色々と兵士は存在する。各地に点在する駐屯軍だとか、
で、それらを束ねる立場にあるのが今、現段階で俺が所属している
束ねると言っても、兵士の繋がりは縦じゃなくて横のほうが強いわけであって。
「しっかし、お前って本当に戦いのない世界から来たのかぁ？」
「おう。俺のいた世界じゃ、そんなのはなかったぜ」
「でも、かなり強いだろ？ お前は」
食堂。つまる所、皆で飯を食う場所。
訓練という名の地獄が休憩に入った昼時。俺はそこで、ばったりと出くわした
あの、アーティファクト奪取任務から一ヶ月とちょっと。あれから、別にこれといった任務もなく。日々は続き、毎日が訓練やらこの世界の歴史の勉強やら。
帝国に属する兵士が隊別に暮らす、皇宮のお隣に位置する建造物。そんな所で一ヶ月も生活していれば、自然と他の隊の人たちとも仲良くなるわけで。
「別に、俺は最初から強かったわけじゃねぇよ」
「まぁ、そりゃそうだよな」
フォークで肉を突きながら、俺はため息を吐く。
「毎日が地獄だぜ？ フィオとレナは容赦無いし。レイアに至っては反撃すらできねぇ」
あれから。レイアが俺の名前を呼んでくれたあの任務から。戦闘訓練にレイアも参加していた。少しだけ接し方も柔らかくなった様な気がする。でも、相変わらずと言えば相変わらずで。
俺、やっぱ嫌われてんのかなぁ？
『……いつまでもウジウジと。情けない』
『いっその事、告白すれば？』
うるせぇ。お前らにはわかんねぇよ。この張り裂けそうな魂の慟哭は。
『何を言っているのかは理解できませんが』
『ま、なるようにしかならねぇさ』
やるせなくなって、また溜め息を吐いてしまう。
「どうしたんだ？ そんなに溜め息ばっかり吐いて」
「恋煩いかぁ？」
テーブルを挟んで正面に座っている二人の騎士が、茶化すように言ってくる。恋煩い、かぁ。
「似たようなもんかなぁ……」
「マジかよ」
「相手は誰だよ」
「……秘密」
そんな感じで過ぎる昼。午後も午後とて戦闘訓練。
俺は、暗雲たる気分で飯を食う。
「暗いな。もう少しシャンとしたらどうだ？」
声は、後ろから。首だけを動かして振り返った先には、レイアの姿があった。まさに、噂をすればなんとやら、だ。
プレートグリーヴにガントレット。唯一違うのは、上半身に甲冑を着けていないという事だけ。
一ヶ月前。あの出来事で上半身の甲冑を破壊されたレイアは、それ以来上半身に甲冑を身に着けなくなった。
「力を持った相手には、意味が無いと分かったんだ。それなら、無い方が身軽だろう？」
そう言ったレイアだけど、はてさて真意は分からない。
ただの気分かもしれないし。
「……聞いているのか？」
声を掛けられ、俺は意識を戻す。見れば、二人の騎士はそそくさと退散していた。……レイア。お前って、人気無いんだな。
「……」
俺を睨む視線が強くなる。
「悪い。聞いてなかった」
「……ハァ」
呆れたように溜め息を吐くレイア。何か、表情が豊かになったよな、こいつも。だからって、キツイのには変わりは無いけど。
「もう一度だけ言うぞ。
「謁見室？」
はて、何だろう。
「今日は、皇帝が街を視察する日だ。私たちの目的は、皇帝の護衛だろう」
『よかったですね。光栄なことですよ？』
んな事言われたって、俺には理解できないし。
「本来なら私だけで十分だが、隊長の命令だ。仕方ない」
横目で俺を見ながら、そう言うレイア。何か、ムカつく言い方だなぁ。
「遅れるな」
そう言い残し、去っていくレイア。俺は、その後姿を黙って見送った。
皇宮、謁見室。真っ赤な絨毯が敷き詰められた、かなり広い部屋の中。俺とレイアは、そこにいた。
初めて見る部屋。落ち着きの無い俺と、そんな俺に呆れているレイア。
やがて、奥の扉から三人の人物が姿を見せた。
「揃っていますね」
まず最初に、長いローブを羽織った壮年の男性。ハジャさん。
「時間通り。ご苦労だな」
次に、軽装の青年。ケイオスさん。
そして、最後に。
「あなた達が、今回の護衛ですね？ よろしくお願いします」
ガキだった。小学六年ぐらいの、男の子だった。
「はっ」
しかし、レイアはそんなガキに頭を垂れる。
「……。それで、皇帝はまだですか？ ケイオスさん」
まったく。人を待たせるなんて、なんてフテェ野郎だ。きっと、もの凄く傲慢な奴に違いない。
「こ、コウッ！！」
慌てたように、レイアが俺を見る。一瞬のアイコンタクト。あ・た・ま・を・さ・げ・ろ。
「何で？」
最もな疑問である。
そんな俺に、レイアは更に慌てる。苦笑するハジャさん。ケイオスさんは小さく笑い、問題のガキが一歩前に出てきた。
「あ〜、ごめんなぁ。俺、皇帝に用があるんだ。遊ぶなら、どっか他の奴と……」
『よく、そんな発想が出来ますね』
『さすが、マスターは器が違うぜ』
んだよ、お前らまで。
「初めまして、コウさん」
そう言いながら、微笑を浮かべる男の子。
「ラオデキア帝国、第19代目皇帝。レオ・ラオデキア・ライズアークです。レオって呼んでください」
……へ？
「じゃ、じゃあ、お前が？」
「はい。皇帝です」
こ、こんなガキが帝国のトップ？ 大丈夫かこの国は。
「も、申し訳ございません。何分、異世界から来た者ですので……」
何だ？ 人を世間知らずの恥知らずみたいに。
『その通りじゃありませんか』
くそぅ。グゥの音もでねぇ。
「いいんですよ。僕は気にしませんから」
「そ、そっか？ お前、いい奴だなぁ」
「調子に乗るな」
レイアに足を踏まれた。
帝都、ラオデキア。初代皇帝、ラオデキア・フィル・ライズアークが建造した都市。人々はそんな皇帝を尊敬し、この街にそう名前を付けた。らしい。
いかにも、そこら辺の子供といった服装のレオ。
いかにも、そこら辺の少女といった服装のレイア。
いかにも、他所から来た人といった服装の俺。
いや、これは仕方ねぇじゃん。一張羅だし。これしか持ってないし。
そんな三人組が、大通りを横断する。傍から見れば、仲の良い姉弟に見えるだろう。俺を除けば。
活気で賑わう帝都。さすがは帝国の首都であり、交易などの中心地だ。まるで、東京みたいだな。
『トウキョウ？』
『マスター、何だそりゃ』
俺のいた世界っつーか、国の首都だよ。
人のいい笑顔で、屋台の親父と談笑するレオ。レイアは、視線を鋭くして周りに気を配っている。俺はそれが可笑しく見えて。レイアの肩を叩いた。
「何だ」
「もう少し、力を抜いたらどうだよ。それじゃ、護衛してることがバレバレだぜ？」
「い、言われなくても分かっている」
少し顔を紅潮させて、そっぽを向くレイア。やがて、レオが戻ってくる。
「次に行きましょうか」
「おう」
様々な人たちとすれ違いながら、大通りを進んでいく。
「……平和だなぁ」
水面下で戦争をしているとは思えないほど、帝都は平和だった。いや、水面下で戦争をしているから平和なのか。
「そうですね」
一歩後ろに下がって辺りを警戒しているレイアを置いて、二人で会話する。
「僕は、この平和を本物のものにしたい」
空を見上げ、呟くレオ。
「本当は、戦争なんてしたくないんですよ」
「そっか」
「ええ。ですから、今も和解交渉を進めています」
俺は、レオの横顔を見る。
こいつ、まだガキなのにそんな事を考えてるのか。いや、ガキだからそんな事を考えているのか。
ま、どちらにせよ俺よりもシッカリした奴だな。
そんな事を考えながら道を進む。と、不意に声が聞えてきた。
「だ、誰か〜！」
前方から声。アンド足音。ん？ と顔を上げれば、何かバッグを持って走ってくる壮年男性と、それを追いかけている少女（俺と同い年ぐらいの美少女）。
男性の勢いは衰える事無く、しかも追いかけている少女を神経質にも確認しているため･･････。
「お、おわっ！ 前、前！」
言うが、時既に遅し。男性の身体は、思いっきり俺にぶち当たっていた。
腹部に感じる鈍い衝撃に唸り、少し後ろによろめく。
対する男性は、完全に尻餅を付いていた。
「く、くそっ！」
追い着いてきた少女を見て、男性は走り去ってゆく。バッグを、その場に放り捨てて。俺は腹を擦りながら、落ちたバッグを拾い上げた。
「はぁ、はぁ、はぁ･･････」
息を切らせて、少女が目の前まで来る。俺は少女に、バッグを差し出した。
「ホラ。お前のだろ？」
「あ･･････ありがとう･･････」
息を切らせながらも、それを受け取る少女。
「……平和って言っても、どこの世界も変わらないか」
「残念なことですけどね」
どこか達観したように呟くレオ。……ん？
「そう言えば、レイアは？」
「彼女なら、さっきの男を追わせました。どんな罪でも、罪は償うべきですから」
怖いね、お前って。
「あ、あの……」
恐る恐るといった感じで、少女が俺とレオに声をかけてくる。
「あ、ありがとうございましたっ」
そして、深々と頭を下げた。
「本当に、何とお礼を言ったらいいのか……」
「いいよ、お礼とか」
「そうですよ」
「あっ、そうだ！！ これから、家に来てください。お礼の代わりといったら何ですけど、お茶ぐらいはご馳走できますから」
聞いちゃいねぇし。
いかにも一般市民Ａみたいな出で立ちの少女は、そう言うが早いか俺たちの手を取って走り出した。
「ちょ、ちょっと！！」
なんてアグレッシブな娘なんだ。レオはレオで呆然としてるし。
そんなこんなで、俺とレオは半拉致的な感じで少女の家まで連行された。レイアに、何も伝えずに……。
次回予告
アウル・アントラスとしての記憶が戻って、数日。
人々が悲しみから立ち直り始めた頃。
王都に、東からの旅人が訪れる。
次回
遠い約束・第六章
「Meister with scientist’s name」
――ったく、タリィなぁ――
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